Op 19 juli 2001 is het Besluit Luchtkwaliteit in werking getreden. Het besluit is de landelijke vertaling van de Europese richtlijnen voor de luchtverontreinigende stoffen en is bedoeld om de mens en het milieu te beschermen tegen luchtverontreiniging. De belangrijkste luchtverontreinigende stoffen zijn fijnstof en stikstofdioxide. Bronnen die dit veroorzaken zijn vooral het verkeer, de industrie, huishoudens en landbouw.
De luchtverontreiniging is een optelsom van lokale bronnen, zoals verkeer en industrie en de achtergrondconcentratie. De achtergrondconcentratie is een deken van verontreiniging, die door alle bronnen bij elkaar wordt veroorzaakt.
Luchtverontreiniging verspreidt zich over grote afstand, zo heeft bijvoorbeeld het Ruhrgebied invloed op de luchtkwaliteit in Nederland.